¿Qué es un glaciar?

Si bien mas de uno me han preguntado que es un glaciar, uno supone que es solo agua congelada, pero no es tan simple como uno presupone que es, la formacion de un glaciar tiene etapas y mas que todo tiempo. A continuacion hablamos de lo que a muchos nos llama la atencion, por su belleza imponente.

Un glaciar es una gruesa masa de hielo que se origina en la superficie terrestre por acumulación, compactación y recristalización de la nieve, mostrando evidencias de flujo en el pasado o en la actualidad. Su existencia es posible cuando la precipitación anual de nieve supera la evaporada en verano, por lo cual la mayoría se encuentra en zonas cercanas a los polos.

Formación de un glaciar

Los glaciares se forman en sitios donde la cantidad de nieve que se acumula es mayor que la cantidad de nieve que se derrite a lo largo de los años. Para que esto ocurra, se tiene que dar una combinación específica de factores topográficos y climáticos que permitan que la nieve acumulada pueda sobrevivir por periodos prolongados de tiempo. En general esta combinación de factores se cumple en regiones polares y/o zonas montañosas donde imperan las bajas temperaturas y donde existen precipitaciones suficientes como para no perderse completamente durante el verano. A nivel local y en zonas montañosas sobre todo, el relieve y aspecto de las laderas también es importante ya que pueden propiciar la formación de glaciares en sitios fríos y sombríos protegidos de la radiación solar o en sitios donde normalmente el viento o las pendientes acumulan mayor cantidad de nieve luego de las tormentas.Con el paso del tiempo, el peso de la nieve acumulada va compactando la nieve de años anteriores la que gradualmente se va transformando en una masa de nieve densa y de textura granular (nevizca, firn o névé) hasta alcanzar el estado de hielo glaciar.

Este proceso de densificación de la nieve hasta convertirse en hielo glaciar puede durar pocos años o varias décadas, dependiendo de las condiciones medioambientales de cada sitio, pero generalmente ocurre en la parte alta del glaciar, en la llamada zona de acumulación. Una vez que el hielo alcanza cierto espesor (alrededor de 30-50 m) en la zona de acumulación, la presión que ejerce su propio peso hace que comience a deformarse y fluir lentamente hacia la parte baja o zona de ablación del glaciar. En la zona de ablación el glaciar pierde masa por derretimiento y evaporación de nieve y hielo, y también por desprendimientos de icebergs (“calving” en inglés) si el frente del glaciar termina en un lago o en el mar. 

Tipos de glaciares

Existen varias maneras de clasificar a los glaciares. Una de las más "simples" es considerando su dinámica o nivel de actividad:

• "activo", cuando el frente del glaciar avanza gracias a un flujo de hielo desde las partes altas a las partes bajas del glaciar,
• "pasivo", cuando el frente se encuentra estacionario o incluso en recesión pero todavía existe movimiento o flujo de hielo en el glaciar,
• "hielo muerto", cuando no existe movimiento o flujo de hielo en el cuerpo del glaciar. En estos casos generalmente el glaciar se desintegra en el lugar.

Otra forma de clasificar a los glaciares tiene en cuenta la temperatura del cuerpo de hielo. ¿Cómo es esto? Aunque parezca extraño, hay glaciares "fríos" y glaciares "templados". Los glaciares fríos tienen una temperatura muy por debajo de 0°C todo a lo largo del perfil de hielo. Estos glaciares se encuentran en zonas muy frías (regiones polares, o de gran altitud como los Andes Desérticos) y evidencian muy poca actividad ya que están literalmente "pegados" a la base por congelamiento. En cambio, los glaciares "templados" tienen una temperatura cercana a los 0°C a lo largo del perfil por lo que generalmente  contienen agua de fusión en forma supraglacial, englacial y subglacial. Estos glaciares son mucho más activos y tienen una capacidad erosiva considerablemente más alta que los glaciares "fríos" ya que pueden deslizarse más fácilmente sobre el terreno y remover y transportar sedimentos ayudados por el agua que fluye sobre, dentro y por debajo de la lengua de hielo.

El Glaciar Seco en el Parque Nacional Los Glaciares es un típico glaciar de valle.



Existen otros glaciares denominados glaciares de circo (“cirque glaciers”) que son generalmente más pequeños que los glaciares de valle y que ocupan cuencas en forma de tazón o circos cordilleranos en las cabeceras de los valles sin extenderse a lo largo de los mismos. Otros glaciares más pequeños todavía son denominados "glaciaretes", y pueden encontrarse en depresiones o adheridos o apoyados en las laderas de algún cerro.
Otra forma de clasificar a los glaciares tiene en cuenta su geomorfología. Muchos glaciares de los Andes de Argentina son conocidos como glaciares de valle porque están confinados entre las paredes rocosas de un valle cordillerano.

El Glaciar Huemul en el valle del Río Túnel es un ejemplo de glaciar de circo

Existen también glaciares que por su mayor tamaño no se encuentran totalmente confinados por la topografía sino que la cubren con una capa de hielo formando mesetas o campos de hielo (“icefields” y "icecaps" en inglés). Estos campos de hielo están generalmente formados por numerosos glaciares emisarios ("outlet glaciers") que drenan hacia las partes bajas como magníficas lenguas de hielo.

En el sur de Sudamérica existen dos grandes campos de hielo. La Argentina comparte con Chile el mayor de ellos, denominado Hielo Patagónico Sur (HPS) o Campo de Hielo Sur. A excepción de la Antártida, el HPS es el cuerpo de hielo más extenso del Hemisferio Sur. El Campo de Hielo Norte se encuentra en Chile aproximadamente entre los 46°30' y  47°30'S.

Vista de la porción noroeste del HPS donde pueden apreciarse parte de los lagos Argentino y Viedma y los dos glaciares más grandes de Argentina: el Upsala y el Viedma en la Provincia de Santa Cruz.Foto cortesía del Image Science & Analysis Laboratory de la NASA

En las zonas polares existen grandes casquetes de hielo de dimensiones o escalas continentales que cubren casi completamente la superficie con su manto de hielo. Este es el caso de los casquetes polares ("ice sheets") de la Antártida y de Groenlandia. Los enormes glaciares o lenguas de hielo que se forman en estos casquetes polares muchas veces culminan en el océano y dan origen a impresionantes plataformas de hielo flotantes ("ice shelves" en inglés). De estas plataformas flotantes se desprenden a su vez a muchos de los témpanos o "icebergs"  que surcan los océanos polares.